近日，有一項(xiàng)有趣的研究發(fā)現(xiàn)，觀看 3D VR 的北極場(chǎng)景視頻有助于減輕灼痛感，并有可能緩解腰痛、關(guān)節(jié)炎等慢性疼痛。

研究人員認(rèn)為，除了分散注意力的作用以外，讓患者沉浸在 VR 中實(shí)際上可以觸發(fā)人體自身內(nèi)置的止疼系統(tǒng)，降低其對(duì)疼痛刺激的敏感度，并降低持續(xù)疼痛的強(qiáng)度。這項(xiàng)研究由倫敦帝國理工學(xué)院 MSk 實(shí)驗(yàn)室的科學(xué)家 Sam Hughes 博士帶領(lǐng)的團(tuán)隊(duì)完成，他們的論文發(fā)表在國際疼痛協(xié)會(huì)的 Pain Reports 上。

圖 | 發(fā)表在 Pain Reports 上的《沉浸式 VR 環(huán)境下辣椒素引起的持續(xù)性疼痛和繼發(fā)性痛覺過敏的衰減》（來源：Pain Reports）

Sam Hughes 說：“慢性疼痛的主要特征之一是患者對(duì)疼痛刺激的敏感性增加。也就是說，患者的神經(jīng)一直在‘發(fā)火’，并告訴大腦身體處于疼痛加劇的狀態(tài)?！?/p>

他們的研究表明，VR 可能會(huì)對(duì)身體內(nèi)置的止疼系統(tǒng)的關(guān)鍵部分進(jìn)行干擾，包括大腦、腦干和脊髓等等，這將有助于減少對(duì)疼痛感知的擴(kuò)散。

研究選取了 15 名健康的、且對(duì)辣椒素刺激有反應(yīng)的志愿者，在他們的腿部皮膚上局部涂抹了辣椒素，辣椒素是辣椒中的熾熱化合物，會(huì)使人的嘴巴感受到燒灼感。辣椒素會(huì)使皮膚較為敏感，再加上小電流的電擊刺激會(huì)讓皮膚對(duì)疼痛更加敏感，這就可以模仿患有腰痛、關(guān)節(jié)炎或者神經(jīng)痛的慢性疼痛患者對(duì)疼痛的敏感程度。

圖 | 辣椒素誘發(fā)的繼發(fā)性痛覺過敏的測(cè)量。圖 A 中央黑色區(qū)域表示局部涂抹 50 毫升 1% 辣椒素乳膏。深灰色區(qū)域表示感受到痛覺的區(qū)域；圖 B 為神經(jīng)源性痛覺應(yīng)激反應(yīng)的發(fā)展圖，以及放置 4 個(gè)改良過的 Ag/AgCl 電極測(cè)量繼發(fā)性痛覺敏感性示意圖（來源：論文）

之后，志愿者可以選擇 VR 眼鏡觀看北極探險(xiǎn)視頻，或者看顯示屏上靜止的北極圖像，然后用 0-100（從“無感”到“難以忍受的疼痛”）來描述由辣椒素所引起的痛感。

研究人員發(fā)現(xiàn)，當(dāng)沉浸在 VR 時(shí)，持續(xù)的疼痛感減輕了，對(duì)皮膚進(jìn)行疼痛刺激的敏感性也有所減弱。但是那些只觀看靜態(tài)圖片的人卻沒有發(fā)現(xiàn)這一現(xiàn)象。這表明沉浸其中是一個(gè)很關(guān)鍵的因素。

此前的猜想一直認(rèn)為，沉浸式 VR 通過分散注意力來減少疼痛。而此項(xiàng)研究為這一猜想提供了證據(jù)支持，表明 VR 可以減少辣椒素引發(fā)的持續(xù)疼痛感的增加，并且還展示了作用發(fā)生的內(nèi)在機(jī)制。

研究人員認(rèn)為，VR 可以改善慢性疼痛患者體內(nèi)的疼痛緩解系統(tǒng)異常。他們認(rèn)為通過使用 VR 來影響大腦區(qū)域的活動(dòng)，改善疼痛緩解系統(tǒng)出現(xiàn)的問題，可以成為某些慢性疼痛癥狀的替代療法。

Sam Hughes 表示：“這項(xiàng)研究的目的是為了證明 VR 能夠改變與慢性疼痛相關(guān)的病理過程。使用這種方法似乎確實(shí)可以減少持續(xù)疼痛的整體強(qiáng)度，以及我們對(duì)皮膚的反應(yīng)。我們認(rèn)為，人體的疼痛緩解系統(tǒng)可能會(huì)因此發(fā)生變化，從而影響脊髓對(duì)疼痛的敏感度?！?/p>

圖 | Paul Strutton 是倫敦帝國理工學(xué)院神經(jīng)生理學(xué)的高級(jí)講師，在 MSk 實(shí)驗(yàn)室的外科和癌癥部門負(fù)責(zé)管理 Nick Davey 實(shí)驗(yàn)室（來源：倫敦帝國理工學(xué)院）

他們正在計(jì)劃開展進(jìn)一步研究，一方面測(cè)試“定時(shí)定量”的觀看是否有用，比如每天看四次，每次 30 分鐘；另一方面想驗(yàn)證這個(gè)影響是暫時(shí)的，還是長期性的。

此前，有研究證實(shí)了身處在寒冷的環(huán)境中，可以減少實(shí)驗(yàn)者對(duì)急性熱痛的感知。而此項(xiàng)研究的意義在于，一些殘疾且患有慢性疼痛的患者只需要戴著 VR 眼鏡，足不出戶就可以實(shí)現(xiàn)身處在寒冷的環(huán)境中，只要保證視覺質(zhì)量就可以。

Sam Hughes 補(bǔ)充說：“盡管還有很多事情需要弄清楚，但我們的研究中有一個(gè)令人激動(dòng)的地方，患者可以不用活動(dòng)就能緩解疼痛。這意味著，一些四肢不能活動(dòng)或者臥床不起的慢性疼痛病患者也可以受益于這種‘療法’”。

大多數(shù)使用急性疼痛或疼痛耐受范式的研究都采用了交互設(shè)計(jì)，目的是優(yōu)化注意力從疼痛轉(zhuǎn)移到虛擬世界的過程。因此，如果能在 VR 設(shè)計(jì)中加入交互元素，那么鎮(zhèn)痛效果可能會(huì)進(jìn)一步增強(qiáng)。另外，根據(jù)不同的疼痛程度播放不同的冰冷環(huán)境視頻，可能會(huì)起到更好的效果。

事實(shí)上，VR 已經(jīng)被用在一些需要局部麻醉的小型牙科手術(shù)中。之后，這種非藥理學(xué)的方法可能會(huì)成為一種有前途的用于慢性疼痛患者的新興鎮(zhèn)痛療法。

來源：MIT科技評(píng)論