隨著年齡增長，腰圍逐漸擴大的現(xiàn)象早已屢見不鮮，但這一變化不僅僅是外觀問題。腹部脂肪的堆積會加速衰老、減慢新陳代謝，并顯著增加糖尿病、心臟病及其他慢性疾病的風險。然而，年齡如何讓曾經(jīng)平坦的腹肌逐漸變得松軟，一直是一個未解之謎。

如今，由美國希望之城（City of Hope）領導的一項新研究首次揭示了導致中年腹部脂肪堆積的細胞機制。這項研究成果已于今日發(fā)表在《Science》期刊上，提出了一個潛在的新靶點，有望為未來預防腹部肥胖、延長健康壽命提供新策略。

“隨著年齡增長，人們往往在體重變化不大的情況下失去肌肉、增加脂肪。”研究的共同通訊作者、希望之城阿瑟·里格斯糖尿病與代謝研究所（Arthur Riggs Diabetes & Metabolism Research Institute）分子與細胞內(nèi)分泌學副教授王瓊（Annabel Wang）博士表示，“我們的研究發(fā)現(xiàn)，衰老會引發(fā)一種新型成年干細胞的出現(xiàn)，并促進身體大量生成新的脂肪細胞，尤其集中在腹部?！?/p>

研究團隊與加州大學洛杉磯分校（UCLA）的楊霞（Xia Yang）博士實驗室合作，通過一系列小鼠實驗并結(jié)合人類細胞驗證，聚焦于與年齡相關體重增加密切相關的白色脂肪組織（WAT）。

雖然脂肪細胞在衰老過程中體積變大這一現(xiàn)象早已被認知，科學家們懷疑白色脂肪組織還會通過產(chǎn)生新的脂肪細胞來擴張，意味著它具備幾乎無限增長的潛力。

為驗證這一假設，研究人員專注于脂肪細胞前體細胞（adipocyte progenitor cells，APCs），這是一群可以分化成脂肪細胞的干細胞。他們將年輕和年老小鼠體內(nèi)提取的APCs分別移植到另一組年輕小鼠體內(nèi)，結(jié)果發(fā)現(xiàn)，老年小鼠來源的APCs能迅速產(chǎn)生大量新的脂肪細胞。

相反，當將年輕小鼠的APCs移植到老年小鼠體內(nèi)時，這些干細胞并未大量制造新的脂肪細胞。這一結(jié)果證實了，年老的APCs本身具備獨立大量制造新脂肪細胞的能力，無關宿主年齡。

隨后，研究團隊利用單細胞RNA測序技術比較了年輕和年老小鼠APCs的基因活性。結(jié)果發(fā)現(xiàn)，年輕小鼠體內(nèi)的APCs幾乎處于沉睡狀態(tài)，而中年小鼠體內(nèi)的APCs卻像被激活一般，瘋狂地生產(chǎn)新的脂肪細胞。

“通常來說，大部分成年干細胞隨著年齡增長而活性下降，但脂肪前體細胞（APCs）卻恰恰相反——衰老反而釋放了它們進化和擴散的能力?！毕Ｍ欠肿优c細胞內(nèi)分泌學系主任、Adolfo Garcia-Ocana博士表示，“這是首次有證據(jù)顯示，中年腹圍變大是因為APCs制造了大量新脂肪細胞。”

更進一步，隨著衰老，APCs還轉(zhuǎn)化為一種新的干細胞類型，被稱為中年特異性前脂肪細胞（committed preadipocytes, age-specific，簡稱CP-As）。這種新細胞在中年階段大量出現(xiàn)，能積極不斷地生成新脂肪細胞，解釋了為何年老小鼠體重迅速增加。

研究還發(fā)現(xiàn)，一個名為**白血病抑制因子受體（LIFR）**的信號通路，在促進CP-A細胞增殖和分化為脂肪細胞的過程中起著關鍵作用。

“我們發(fā)現(xiàn)，脂肪生成過程在年輕小鼠中不依賴LIFR，但在老年小鼠中則完全依賴這一信號?！蓖醐偛┦拷忉尩?，“LIFR在啟動CP-As生成新脂肪細胞、擴張腹部脂肪的過程中扮演了至關重要的角色?！?/p>

在分析來自不同年齡段人類的脂肪組織樣本后，研究團隊同樣發(fā)現(xiàn)了類似的CP-A細胞，這些細胞在中年人群中數(shù)量顯著上升，并且具有極強的新脂肪細胞生成能力。

“我們的研究強調(diào)了控制新脂肪細胞生成的重要性，以應對年齡相關性肥胖。”王瓊博士指出，“深入理解CP-A細胞在代謝疾病中的作用，以及這些細胞如何在衰老過程中出現(xiàn)，將為減少腹部脂肪、改善健康和延長壽命開辟新的醫(yī)療途徑?！?/p>

未來，團隊將繼續(xù)追蹤動物模型中的CP-A細胞動態(tài)，觀察人類體內(nèi)這些細胞的變化，并開發(fā)針對性阻斷或清除這些細胞的新策略，以預防中年后脂肪堆積。

據(jù)悉，本項研究的第一作者為希望之城的王冠（Guan Wang）博士與加州大學洛杉磯分校的李高艷（Gaoyan Li）博士。

參考文獻：Guan Wang et al, Distinct adipose progenitor cells emerging with age drive active adipogenesis,?Science?(2025).?DOI: 10.1126/science.adj0430

編輯：王洪

排版：李麗